동부아시아 일부 섬에서 드물게 번식한다. 100년 전에는 울릉도 나리분지에서 하늘이 보이지 않을 정도로 큰 무리를 짓고 다녔으나 지금은 매우 보기 드물다.

지구상 슴새과 조류 60여종 중 우리나라에서는 슴새만 번식하며, 쇠부리슴새는 미조(迷鳥: 길 잃은 새)이고, 붉은발슴새는 매우 드물게 한반도를 지나가는 나그네새이다.

전남 칠발도, 제주도 추자군도 사수도 및 독도 등 집단번식지를 천연기념물 제332호·제333호 및 제336호로 지정, 보호하고 있다.